Lorsqu’on évoque le Belize, on imagine facilement des récifs coralliens à couper le souffle et le fameux Blue Hole, rêvé par les plongeurs. Mais on vous arrête tout de suite, cet article ne s’intéresse pas à cette version carte postale. Ici, on vous emmène découvrir un Belize au-delà des clichés touristiques. Ce séjour nous a révélé un pays méconnu, façonné par ses traditions, sa diversité culturelle, et ses paysages préservés.
Belize, un carrefour de cultures
Petit pays niché entre le Mexique, le Guatemala et la mer des Caraïbes, le Belize se distingue à bien des égards. Seul pays d’Amérique centrale à avoir l’anglais comme langue officielle, il reflète l’héritage d’un passé colonial britannique. Ce détail, au premier abord anodin, simplifie grandement les échanges avec les visiteurs internationaux, même si plus de 60 % des habitants parlent également espagnol.
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Dès l’arrivée, c’est la diversité culturelle qui frappe. Autrefois berceau de la civilisation maya, le Belize est aujourd’hui un véritable carrefour de cultures où se côtoient les descendants Mayas, les Créoles, descendants d’esclaves africains, mais aussi des communautés amérindiennes, mennonites et chinoises. Ce brassage s’exprime dans la langue, la cuisine, et les traditions locales, donnant un caractère unique au pays, incomparable ailleurs.
Mais cette richesse ne s’arrête pas là : avec 75 % de son territoire recouvert de forêts tropicales et un récif corallien inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Belize est aussi un havre naturel. Le pays a su trouver un équilibre rare entre la préservation de ses ressources et le développement du tourisme durable, ce qui lui a valu le titre de « Première destination durable » lors des World Sustainable Travel Awards 2024. Les touristes sont invités à explorer des paysages encore intacts, à rencontrer des communautés locales et à vivre des expériences authentiques.
À la découverte des trésors marins du Belize
Bordé à l’est par la mer des Caraïbes, le Belize offre un véritable terrain de jeu pour les amoureux de la mer. Direction le nord du pays, jusqu’à la frontière mexicaine, dans le district de Corozal, pour explorer les richesses de cette région encore préservée. Entre mangroves et eaux limpides, la baie de Corozal est le point de départ idéal pour les activités comme le snorkeling ou la pêche traditionnelle à travers l’histoire Maya, notamment grâce aux communautés locales attachées à leurs traditions ancestrales.
Rencontre avec la faune marine : Bacalar Chico, un trésor sous-marin
Notre première immersion dans les eaux béliziennes commence par un trajet en bateau jusqu’au parc national de Bacalar Chico (le pays compte au total 17 parcs nationaux). Ce bout du monde, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, se mérite : deux heures de speed boat sont nécessaires pour atteindre notre spot de snorkeling.
Dès le départ, les eaux quelque peu agitées nous offrent un premier spectacle : des dauphins curieux viennent jouer autour du bateau. À l’arrivée, palmes, masque et tuba en place, c’est un tout autre spectacle qui s’offre à nous sous l’eau. Quelques coups de palmes suffisent pour croiser une raie, suivie d’une multitude de poissons, langoustes et lambis qui cohabitent dans cet espace marin. Quelques minutes plus tard, on tombe nez à nez avec un majestueux lamantin, cet éléphant de mer en train de brouter des algues. Peu après, nous en croisons un deuxième, paisible géant, qui semble à peine remarquer notre groupe.
Bacalar Chico, c’est non seulement une réserve marine, mais également une réserve terrestre qui abrite une multitude d’espèces d’oiseaux, ainsi que des sites archéologiques mayas. Nous faisons une halte à la station de rangers de San Juan, où un petit musée nous dévoile une autre facette de Bacalar Chico. Ici, on découvre comment les Mayas creusaient des canaux dans la mangrove pour transporter sel (produit précieux à l’époque), poissons, céramiques et autres marchandises, reliant ainsi les communautés de la péninsule du Yucatán au Belize.
Bon à savoir
Les conditions météorologiques et l’état de la mer évoluent très vite et peuvent influencer le confort d’une sortie en bateau. Lors de notre traversée, la mer agitée et la pluie ont par moments rendu l’expérience assez éprouvante. Ce type de sortie peut être difficile pour les plus jeunes ou les personnes âgées. Cela dit, à aucun moment nous ne nous sommes sentis en danger, malgré les conditions, mais il est bon de savoir que cette aventure demande une certaine endurance physique.
À Sarteneja, la pêche traditionnelle comme mode de vie
Le lendemain, la mer se fait plus calme, et nous partons à la rencontre des pêcheurs de Sarteneja, qui perpétuent l’art de la pêche traditionnelle appelée Beach Trap. Les pêcheurs, gardiens des techniques ancestrales, nous montrent comment ils utilisent des pièges pour capturer les poissons tout en respectant les quotas de pêche. Les espèces protégées, comme les tarpons, sont immédiatement relâchées, tandis que le reste des poissons et crustacés termine sur la table, prêt à être dégusté.
Après l’effort, le réconfort. Direction Sarteneja, un petit village de pêcheurs, pour un petit déjeuner préparé par la famille du pêcheur. Poisson grillé, tortillas de maïs et haricots rouges engloutis, le tout arrosé d’un verre de jus d’hibiscus, on se retrouve à apprendre à vider et nettoyer un poisson. Une expérience au plus proche des communautés locales qui prennent plaisir à partager leur quotidien avec nous.
Corozal Bay Eco-Adventures : Cette petite agence d’écotourisme située à Corozal, au nord du Belize, a pour ambition de faire découvrir les écosystèmes locaux tout en respectant l’environnement. Excursions à travers les mangroves, snorkeling, observation de la faune, découverte de la pêche traditionnelle… de quoi être sensibilisé à la préservation de la nature de manière ludique.
Sunshine View Hotel : Situé dans le nord du Belize, dans le district de Corozal, ce petit hôtel est idéal pour ceux qui recherchent la simplicité, loin des foules touristiques. En bord de mer, il offre une vue imprenable sur la baie de Corozal, où vous aurez peut-être la chance d’apercevoir des dauphins au coucher du soleil. Ne manquez pas son restaurant, qui propose une généreuse sélection de plats locaux. Après une journée d’exploration, relaxez-vous dans sa grande piscine, tout en savourant un jus de fruits frais.
À la découverte des trésors culturels du Belize
Le Belize, en plus de ses paysages naturels, possède un riche patrimoine culturel. Partir à la découverte de ses trésors culturels, c’est avant tout s’imprégner de l’histoire Maya, mais aussi s’immerger dans la vie quotidienne des communautés locales qui perpétuent leurs traditions.
En immersion chez les Mayas
Notre exploration débute à San Ignacio, une ville où le passé maya reste très présent. Notre guide du jour, Jorge De Leon, de Lion’s Adventure Tours va nous raconter avec passion tout ce qu’il sait sur la culture Maya, en immersion sur le site archéologique de Cahal Pech.
Perché sur une colline surplombant la ville, on découvre des structures impressionnantes, héritées des périodes préclassique et classique des Mayas. Les places ouvertes, les temples et les espaces réservés aux élites témoignent de la sophistication de cette société. Les techniques agricoles développées à l’époque, notamment pour la gestion de l’eau, sont fascinantes, montrant une maîtrise réfléchie des ressources naturelles. Le site de Xunantunich, non loin de San Ignacio, vaut aussi le coup d’oeil, malheureusement il était fermé lors de notre passage.
Après cette plongée dans l’histoire, une balade au marché de San Ignacio permet de voir un autre visage de la ville. Entre étals de fruits exotiques, légumes locaux et artisanat, ce marché est un véritable melting-pot culturel.
Une balade dans le centre-ville de San Ignacio offre aussi l’occasion de flâner entre petites boutiques artisanales, idéales pour ramener quelques souvenirs.
San Ignacio Resort Hotel : Niché au cœur de la ville de San Ignacio, dans le district de Cayo, cet établissement haut de gamme est un véritable havre de paix. Perché sur une colline, il offre une vue imprenable sur la jungle bélizienne, tout en étant à quelques minutes à pied du centre-ville. L’hôtel se distingue par son ambiance élégante et ses chambres spacieuses et confortables. Après une journée de visites, profitez de la piscine ou laissez-vous tenter par un massage, avant de vous laissez tenter par la carte du restaurant, le Running W.
Art et tradition au coeur des villages Mayas
San Antonio Women’s Group
Non loin de San Ignacio, on prend la direction de San Antonio, toujours dans le district de Cayo. Ici, la rencontre avec le San Antonio Women’s Group est marquante. Ces femmes se consacrent à la préservation des traditions à travers l’agriculture, la poterie et la cuisine.
On commence par nous initier à l’art de la poterie traditionnelle, une technique transmise de génération en génération. Tout commence par la récolte de la glaise, à trois pieds sous terre. Une fois séchée au soleil, elle est réduite en poudre et mélangée à l’eau pour devenir une pâte. Chaque poterie est ensuite polie à la main et cuite au four après avoir été décorée avec des couleurs naturelles (blanc, noir, rouge).
Ensuite, les femmes de San Antonio partagent leur savoir-faire culinaire. On y apprend à préparer les tortillas de maïs, emblématiques de la cuisine maya, et par la même occasion, à comprendre l’importance du maïs dans cette culture.
San Antonio Women’s Group : San Antonio, Belize (+501 672-6948)
Mayas Arts Woman Group
Plus au sud, dans le district de Toledo, à Indian Creek, l’immersion culturelle se poursuit avec le Mayas Arts Woman Group. Nous y avons partagé un petit déjeuner et un déjeuner avec un autre groupe de femmes, mettant toujours en avant les saveurs traditionnelles mayas. Le caldo de poulet, accompagné de citrouille et de manioc, est simple mais reflète profondément la culture alimentaire maya.
Mayas Arts Woman Group : Indian Creek Village (+501 631-4476 – indiancreekwomen.toledo@gmail.com)
À la découverte des trésors terrestres du Bélize
Le Belize, c’est aussi ses trésors terrestres. Loin des villes, nous passons une journée avec les rangers de Ya’axché Conservation Trust, qui nous font découvrir les merveilles de la forêt tropicale, ainsi que leurs missions pour préserver leur environnement.
Observation des oiseaux, longue promenade en kayak sur la rivière, randonnée au cœur de la forêt tropicale, permettant d’observer de plus près la faune et la flore environnantes. Ici les ocelots, agoutis, jaguar, tapirs, et plus de 500 espèces d’oiseaux (dont des toucans et des perroquets) évoluent dans leur habitat naturel. Les rangers en profitent pour nous expliquer l’importance de certaines plantes médicinales et l’usage de l’arbre Ya’axché (dont ils tiennent le nom), sacré chez les Mayas.
L’un des objectifs de cette organisation, c’est de travailler de concert avec les communautés locales afin de les sensibiliser à la préservation de la biodiversité. Par exemple, la mise en place de corridors écologiques, essentiels pour protéger les espèces migratrices.
On retient de notre séjour que le Belize s’affirme comme un modèle de tourisme durable et de préservation environnementale. Avec sa nouvelle Politique Nationale du Tourisme, le pays mise sur un développement touristique respectueux, mettant en avant l’authenticité des expériences et la conservation des ressources naturelles.
Sa biodiversité est précieusement conservée grâce à des initiatives de reforestation, de pêche durable et de protection des mangroves. Le pays investit également dans les énergies renouvelables et s’adapte aux défis du changement climatique, assurant ainsi une préservation durable pour les générations à venir.
Ya’axché Conservation Trust : 3 Ogaldez Street, Punta Gorda, Belize (+501 722-0108)
Tanager Rainforest Lodge : Au coeur de la forêt tropicale près de Punta Gorda, dans le district de Toledo, ce lodge est une adresse de choix pour se ressourcer au milieu de la nature. Chaque cabane offre une vue sur la nature environnante, de quoi vous ressourcer. Pour vous rafraîchir, vous avez le choix entre la piscine ou la rivière à proximité, sur laquelle vous pourrez faire du canoë-kayak ou de la bouée. Le restaurant quant à lui se distingue par sa cuisine soignée et son service impeccable.
Quelques infos pratiques sur le Belize
Avant de planifier votre voyage, voici quelques informations essentielles à connaître sur le Belize.
Meilleure période pour partir
Le climat au Belize est tropical, avec une saison sèche et une saison humide. La meilleure période pour visiter s’étend de novembre à mai, durant la saison sèche, où les journées sont ensoleillées et agréables. Attention toutefois, de juin à octobre, c’est la saison des pluies avec des risques d’ouragans, en particulier entre septembre et octobre.
Visa
Pour les ressortissants français, aucun visa n’est nécessaire pour un séjour de moins de 30 jours. Un passeport valide six mois après la date d’entrée dans le pays suffit. Il est cependant recommandé de vérifier les exigences spécifiques et de s’informer auprès de l’ambassade avant le départ.
Monnaie
La monnaie locale est le dollar bélizien (BZD). Son taux est relativement stable par rapport au dollar américain : 1 USD = 2 BZD. Les dollars américains sont acceptés presque partout, donc n’hésitez pas à en emporter. Les distributeurs automatiques sont présents dans les grandes villes, mais ils peuvent se faire rares dans les zones plus rurales. Les cartes de crédit sont acceptées dans les hôtels et restaurants touristiques, mais il est conseillé d’avoir du cash pour les petits commerces et activités locales.
Vols
- Vols internationaux : Le Belize est bien desservi par les compagnies aériennes américaines. Il n’existe malheureusement pas de vol direct depuis la France, il faudra donc prévoir une escale, généralement aux États-Unis ou au Mexique. Les compagnies comme American Airlines, Delta ou United proposent des liaisons régulières vers Belize City, la principale porte d’entrée du pays.
- Vols internes : Bien que le pays soit petit, il peut être confortable et plus rapide d’opter pour des vols internes. Des compagnies locales comme Tropic Air ou Maya Island Air relient facilement les principales villes comme Belize City, San Pedro, Placencia ou Punta Gorda. C’est une bonne option pour éviter les longs trajets en voiture, notamment si vous voulez vous rendre rapidement d’une région à l’autre. De plus, les petits avions offrent souvent une vue incroyable sur la jungle ou les récifs.
Précautions à prendre
- Vaccins et médicaments : Aucune vaccination spécifique n’est exigée pour entrer au Belize, mais il est recommandé d’être à jour sur les vaccinations universelles (DTP, hépatites A et B). Selon les régions que vous prévoyez de visiter, la vaccination contre la fièvre typhoïde peut être conseillée. Pensez à vous préparer une trousse de premiers soins et une petite réserve de médicaments courants (paracétamol, anti-diarrhéique, anti-vomitif, etc.).
- Anti-moustique : Le Belize est une zone où sévit le paludisme et la dengue, surtout en saison humide. Il est donc indispensable de se munir d’un répulsif anti-moustique efficace et de porter des vêtements longs en soirée.
- Crème solaire : On ne vous apprend rien, le soleil tropical est intense, n’oubliez pas de partir avec une crème solaire à indice élevé, surtout si vous comptez passer beaucoup de temps sur l’eau ou en randonnée.
- Hydratation et alimentation : Privilégiez l’eau en bouteille, car l’eau du robinet n’est pas potable, surtout dans les zones rurales. Côté alimentation, évitez de consommer des fruits ou légumes non lavés ou des plats mal cuits.
Le Belize, c’est bien plus qu’un simple paradis tropical. Ici, on laisse de côté les clichés touristiques pour plonger dans un monde authentique, façonné par des siècles d’histoires et de traditions. Entre ses récifs coralliens spectaculaires et ses forêts luxuriantes pleines, le Belize est une invitation à découvrir bien plus qu’un décor de rêve.
S’il y a un mot qui résume ce voyage, c’est diversité. Diversité des paysages, qui oscillent entre mer, jungles et rivières, et diversité culturelle, où les traditions mayas, créoles, indiennes, et bien d’autres s’entrelacent. Et c’est cette diversité, à la fois dans ses paysages et dans ses cultures, qui donne au Belize toute sa singularité.